梨香院在榮國府東北角，挨著后街，有一扇獨立的角門通向外頭的巷道，不必穿過府里的層層游廊便能進出。薛家雖是寄居賈府的親戚，當初入住時賈母親自吩咐把這一角劃給薛姨媽，圖的是清凈自在——也圖薛家自己的體面。院子不大，前後兩進，前院會客後院住人，院中種著兩棵梨樹，是早年榮國公手裡栽的，年頭久了樹幹粗得一個人合抱不住，枝葉卻仍繁茂，六月底已結了些青皮小梨藏在葉子間。book18.org
梨香院這名字是賈母起的，說是應了薛家的「雪」字——梨花白如雪，住在這裡正合了薛家的姓氏。可這名字細品起來卻有一層說不清的涼意：梨花雖好，花期太短，一場春雨便落盡了。book18.org
寶釵從角門進來時天色已近黃昏。梨樹的影子斜斜地鋪了半個院子，把青磚地切成明暗兩半。鶯兒跟在後頭，手裡挎著個靛藍布包——裡頭是寶釵剛從蓼風軒帶回來的東西：兩隻白瓷碟子，一隻盛著粗黃糖，一隻盛著雪白的精鍊白糖；還有朱斌手寫的那張粗糖精鍊法的工序簡錄，折得四四方方，壓在碟子底下。book18.org
薛姨媽正坐在前院廊下的一把藤椅上，手裡拿著把蒲扇慢慢地搖。她今年不過四十出頭，看著卻比實際年紀更老些——不是皺紋多，是神態老。眉眼間那種軟綿綿的慈和像是被日子泡久了的茶葉，顏色還在，卻沒味道了。她身旁的小几上擱著一盞涼茶和一本翻到一半的帳簿，帳簿的封皮上貼著紅簽，簽上寫著「薛記·京中鋪面出息」幾個字，紙頁被翻得卷了邊，顯然已翻了好些天。這本帳她翻了許多遍，每一遍都停在「出息較去年又減一成」那一行，看完了便闔上放在旁邊，過一陣又拿起來看，像是多看幾遍數字便會自己變多似的。book18.org
文杏蹲在廊下拿小錘子敲核桃，敲得極用心，每一顆都敲得殼裂仁不碎，把核桃仁整顆剝出來擱在小碟子裡。薛姨媽偶爾伸手拈一顆放進嘴裡，嚼兩口便忘了嚼，只顧看著院子裡那兩棵梨樹出神。她近來總是這樣——手裡做著什麼事，做著做著便停了，目光落在某處，不知道在想什麼。也許是想著下個月宮裡採買的單子怎麼還沒下來，也許是想著薛蟠昨兒又在外頭花了一筆什麼冤枉錢，也許什麼都沒想，只是被這滿院子梨樹影子壓得喘不過氣。book18.org
「媽。」寶釵走到廊下，在薛姨媽旁邊的春凳上坐下，接過鶯兒手裡的布包放在膝上。book18.org
薛姨媽回過神來，拿蒲扇在寶釵臉上扇了兩下：「大熱天的往外跑——臉都曬紅了。鶯兒也不給你撐把傘。」鶯兒在旁委屈地嘟囔「撐了的，姑娘走太快我跟不上」，寶釵拿手帕替鶯兒擦了擦額角的汗，淡笑說了一句「是怪我」。薛姨媽把扇子擱下，端起涼茶遞給她。寶釵接過來喝了兩口，把茶盞擱在小几上，正擱在那本帳簿旁邊。book18.org
「媽，我有件事和你商量。」她把手伸進靛藍布包，先取出一隻白瓷碟子擱在小几上。碟子裡是那撮粗黃糖，顆粒有大有小，顏色暗沉，是市面上尋常百姓日常用的貨色。薛姨媽低頭看了一眼，沒什麼反應——這糖她認得，廚房灶台上常年擱著一小罐。book18.org
然後寶釵把第二隻白瓷碟子擱在旁邊。碟子裡只有一撮雪白的粉末，顆粒均勻細膩，在梨樹葉間漏下來的碎光里泛著瑩瑩的微光，像是剛碾碎的珍珠。book18.org
「媽嘗嘗這個。」book18.org
薛姨媽拿指甲挑了一點擱在舌尖上。她的舌尖停了一下，然後又挑了一點，比方才挑得更多。粗黃糖的甜她吃了多少年——甜里有蔗渣的青澀，有熬煮過頭留下的焦苦，那是她從小吃到大的味道。可這白的，甜得乾乾淨淨，像是把甘蔗最裡頭那縷魂魄提了出來，別的什麼都不要。她愣了愣，又挑了一點。book18.org
「這是什麼糖。」她問。book18.org
「白糖。」寶釵把白瓷碟子往她面前推近了些，「粗糖精鍊出來的。把市面上的粗黃糖重新澄清除雜，去掉糖蜜和雜質，再結晶。工序不難，可京里沒人做。媽覺得這成色——比宮裡採買的如何。」book18.org
薛姨媽又挑了一點擱在舌尖上，這回含得久些，像是在品茶。她不是懂行的人——她這輩子從沒親自經手過生意，薛公在世時不用她操心，薛公過世後她又操不了這個心。可味覺騙不了人，甜不甜、乾淨不幹凈，舌頭不會撒謊。book18.org
「比宮裡採買的好。」她把手指在膝上擦了擦，「宮裡的白糖也是貢品——可貢品我也吃過，沒這個細。這東西是哪兒來的。」book18.org
「寶兄弟做的。」book18.org
薛姨媽的眉毛抬了一下。她把「寶兄弟」三個字在心裡轉了一圈——賈寶玉。那個從前只會在內宅廝混的賈家嫡孫，府試第三名，如今在外頭做了些小生意，她略有耳聞。可她沒想到他能做出這種東西來。book18.org
寶釵把手從布包里抽出來——是她方才帶回來的那張工序簡錄，展開來鋪在小几上，和那本翻卷了邊的帳簿並排擱著。紙上寫著粗糖精鍊的幾道工序：榨汁、澄清除雜、石灰水調酸鹼、文火熬煮、結晶分蜜。每道工序後面都用蠅頭小楷註明了所需要的器具和火候參數，字跡工整，不用再謄抄。book18.org
「這門生意我幫媽算了。」她把手指點在紙上的「利」字上，語氣不疾不徐，像是在念帳本——卻不是念，是在她媽面前把薛家的家底和自己能做的事一道一道地剝開來，「市面粗糖一斤三四十文，粗糖精鍊後一斤出七到八兩白糖，損耗兩成出頭。粗糖本錢加人工柴火，一斤白糖本錢壓在一錢二分以下。走大宗批發，二錢銀子一斤——凈利對半。若是走宮裡採買，定價能報到三錢。薛家是皇商，宮裡每年的糖料採買本就是咱們的盤子——往年咱們是向外頭採辦去收購，成本高、被人剝一層皮，如今自己手裡有更好的貨，往下不必再走採辦的路。」book18.org
薛姨媽聽著，嘴微微張著。她是當家太太，帳本子翻了好些年只是看不透。此刻寶釵把進價、出價、損耗、利差、渠道一樣樣拆開來擺在她面前，每拆一樣她的手指就在藤椅扶手上輕輕磕一下。她不是不懂——她是不習慣。不習慣自己的女兒會把這些東西算得清清楚楚，更不習慣這個女兒在說到「宮裡採買」時語氣里那種沉穩的、不像女兒倒像當家人的篤定。book18.org
她看著寶釵沉默了一會兒。兩個梨樹影子在她們之間的青磚地上輕輕晃著，把兩個人的臉都籠在一層淡青色的薄影里。book18.org
「你寶兄弟——他願意跟薛家合夥。」薛姨媽問。book18.org
「白糖這盤子，光靠他自己鋪不開。他手裡只有一間小香膏鋪子，渠道不對路。薛家在戶部掛了號、各省碼頭有鋪面倉房、宮裡的採買單子也還在——這些渠道他都沒有。他能做貨，薛家能鋪貨。利益均沾。」book18.org
「你跟他——怎麼說的。」薛姨媽的目光在她臉上多停了一息。book18.org
「我只是替他算帳。」寶釵用食指在茶盞邊緣慢慢畫了一圈，抬起眼時眼睫毛微微低垂著，把瞳孔里的光遮去大半，「旁的——媽不必多想。」book18.org
薛姨媽沒有追問。她不是看不出女兒神色里那點不尋常——她只是習慣了不問。這些年她對寶釵的態度便是這樣：女兒太能幹，能幹到她這個做母親的有時不知該怎麼接。問多了顯得自己不中用，不問又怕女兒一個人扛得太重。book18.org
她把那張工序簡錄拿過來又看了一遍，然後擱下紙嘆了口氣。那聲嘆息不是嘆氣——是泄氣，是把攢了好些年的力不從心從一根繃了太久的弦上慢慢泄出來。book18.org
「你爹在世的時候，薛家在戶部掛了皇商牌子，各省的鋪面碼頭是一條街一條街地開——光是宮裡一年的脂粉香料採買便是上萬兩的出息。你爹走了以後，我原指著你哥能把家業撐起來——結果他不是那塊料。宮裡採買的單子這些年被別家搶了大半，鋪面一條街一條街地關。我這做娘的沒本事——只會翻帳本，翻了又看不懂，懂了的又沒法子。」book18.org
她把帳簿翻開，翻到貼著「京中鋪面出息」紅簽的那一頁，推到寶釵面前。那一頁上記著今年上半年的收成：十幾間鋪子，出息比去年又減了一成多。有幾間鋪面已被擠兌得連租金都抵不過了。帳頁的邊角被反覆翻折磨出了毛邊——這不是寶釵一個人看的，是整個薛家老宅在漏水的底子。book18.org
「媽。」寶釵把手覆在薛姨媽手上，掌心是溫的，「這些年你守得夠好了。爹走時薛家還是個架子——如今雖縮了些，招牌還在，根基還在。沒叫媽一個人扛到底的道理。」book18.org
薛姨媽拍了拍女兒的手背，眼眶微微泛紅——可她忍著了，只拿帕子按了按眼角。然後她把那張工序簡錄重新折好放進布包里，又把兩隻白瓷碟子往小几中央挪了挪，聲音比方才實了幾分：「這樁事媽應了。明兒把你寶兄弟請過來——咱們關起門來談。只是你哥那邊——他那張嘴得有人堵著。你不是不知道他那個性子。」book18.org
「哥哥那邊我來安排。」寶釵把手從薛姨媽手上抽回來，把茶盞端起來喝了一口。茶涼了，擱了大半個時辰，茶葉沉在杯底一動不動。book18.org
薛姨媽靠在藤椅上看著女兒收碟子、摺紙、吩咐文杏去廚房說晚飯添一道寶釵愛吃的藕粉丸子。梨樹的影子爬上了廊下的台階，天邊最後一抹橘紅正慢慢沉到院牆後頭。前院忽然傳來一陣沉重的腳步和門板被撞開的響聲——不是敲，是撞。緊接著便是薛蟠那大嗓門，隔著好幾道門都聽得清清楚楚：「媽！我回來了！今兒在外頭跑了一整天餓死我了——有飯沒！」book18.org
寶釵把靛藍布包的系帶抽緊。book18.org
薛蟠進了院子。book18.org
他是個粗壯漢子，個頭不算高，肩膀卻極寬，走起路來兩條胳膊往外撐著像是隨時要把什麼人撥拉到一邊去。身上穿著件醬紫色的紗袍，料子是好料子——上好的杭羅，一匹值好幾兩銀子——可穿在他身上皺巴巴的，領口歪著，袖口上沾著不知哪頓飯滴下的油漬。臉被日頭曬得泛紅，額角淌著汗，下巴上冒著青色的胡茬。他大步流星穿過廊下，差點撞翻了文杏擱在台階上的核桃碟子，文杏趕緊把碟子端起來護在懷裡，他渾然不覺。book18.org
「媽！」他一屁股在薛姨媽旁邊的春凳上坐下，拿起薛姨媽的蒲扇就往臉上扇，「今兒老牛家請客，我替他擋了好幾碗酒——媽你別罵我，我沒多喝，只喝了四五碗。老牛說南邊來了批新茶，問我要不要拿下。我說回頭看看——咱們鋪子裡茶葉還多不多來著。」說到最後一拍腦門，轉頭問寶釵像是剛看見她，「妹妹也在。正好正好——你幫哥算算。」book18.org
「牛家那批茶不能拿。」寶釵把帳本闔上放回小几，語氣平平的，像是在說一件不值得細說的事，「他去年賣給咱們的茶葉，一半發霉退了貨。你忘了。」book18.org
薛蟠愣了一息，然後猛拍大腿：「媽的！我說他怎麼對我這麼殷勤——原來憋著這壞屁！虧我還替他擋酒！」book18.org
他罵罵咧咧了一陣，忽然看見小几上那兩隻白瓷碟子。粗黃糖他認得——他喝茶時常擱一小撮。雪白的粉末他看著新鮮，伸手去抓了一撮往嘴裡丟，吧唧了兩下嘴，眼睛一亮又伸手抓了一大撮，那撮白糖被他捏得從指縫裡簌簌往下漏。book18.org
「這東西好！糖！哪來的！」他把沾著白糖的手指往袍子上蹭了蹭。book18.org
「寶兄弟給的。」寶釵把白瓷碟子往他夠不著的位置移開半寸。book18.org
「寶玉？」薛蟠挑起眉毛，嘴咧成一道粗粗的弧線，「那個只會念幾句酸詩的寶玉？他什麼時候會做糖了——嘿，別說，這東西真他媽好。」他又伸手去抓，這回被寶釵拿扇柄輕輕敲了一下手背，縮回去揉著手嘀咕了一句「小氣」。book18.org
「哥。」寶釵把被他碰歪的白瓷碟子重新擺正，「這東西薛家可以做——和寶兄弟合夥。你做不做。」book18.org
薛蟠眨眨眼。他對「合夥」這個詞的理解很樸素——和別人一塊兒出錢出人，年底分銀子。至於怎麼出、怎麼分、誰管鋪面誰管人，他從來不算這些，也懶得算。他做生意的模式是：請客喝酒拍胸脯，三五句話把買賣定了，餘下的事讓底下人和他媽去操心。book18.org
「做啊！」他又拿了一撮白糖丟進嘴裡，「他出方子，咱家出鋪面——賣他個滿京城！分帳嘛——回頭再說。不過你得跟我講明白，他出方子，咱家出鋪面，分帳怎麼分。」book18.org
「五五分。」book18.org
「五五……」薛蟠的眼珠子轉了轉——這個動作在他臉上做得格外用力，整張臉的肌肉都被調動起來。「五五好！五五公道！我薛大爺不是貪心的人！」他把大腿又拍了一記，拍得春凳咯吱響。book18.org
寶釵沒有笑。她看著薛蟠把腳擱在春凳上掰著指頭算著自己能分多少銀子，算不清楚便自言自語說了句「反正很多」，晃著蒲扇往廚房那邊走了，邊走邊喊「藕粉丸子多做些」。她輕輕吸了一口氣，又吐出來。鶯兒在旁邊把被薛蟠碰歪的小几挪回原位，又把散落的白糖粉末用指尖聚攏收進碟子裡。這一個小小的動作，她做了好多次——每回薛大爺來碰歪了什麼，鶯兒就跟在後面默默地收拾。book18.org
文杏從廚房小跑回來，去後屋請了張德輝。book18.org
張德輝五十來歲，身量不高，穿著一件洗得發白的灰布長衫，袖口挽到肘彎，露出兩截乾瘦卻結實的前臂。他走路不快，腳步卻穩，每一步都落在前一步的相同距離，不歪不斜。薛公在世時他是薛記商行的大掌柜，薛公過世後他留下來——不是沒別處可去，是薛公當年待他不薄，臨走前交代了一句「薛家往後你多看著些」。他便看了一輩子。book18.org
「姑娘找我。」book18.org
「張伯請坐。」寶釵站起來讓了座，把鶯兒端來的熱茶遞過去，又叫文杏把核桃仁端過來。張德輝在薛家的地位不是尋常掌柜——他是唯一一個能在薛姨媽面前直話直說、在薛蟠面前搖頭嘆氣還不會被喝罵的人。薛公走了之後，薛家商路上那些盤根錯節的關係、各省鋪面掌柜的人情往來、宮裡採買官面上應付的套路——這些薛蟠一個也接不住，全靠這位老夥計撐到今天。book18.org
「寶兄弟那香膏鋪子的事，張伯前些日子我也提過一嘴。今兒他又送了一樣新貨——白糖。」寶釵把白瓷碟子推過去，又把那張工序簡錄遞上。book18.org
張德輝拿了糖擱在舌尖上嘗了嘗，然後拿起工序簡錄對著暮光眯著眼看了好一陣，紙頁在他粗糙的指間簌簌地響。看完了把紙放回小几上，沉吟了片刻才開口。book18.org
「成色比貢品好。這號貨拿到宮裡去——採辦的管事一看便知分量，不必咱們多說。不過有幾樁事姑娘得心裡有數：第一樁，鋪面在京里的還能用——各省碼頭那幾家，得派人下去重新理一理，有些鋪子是招牌還在、掌柜已老、夥計走得差不多了。第二樁，採辦那邊我認得幾個管事的舊人——老的還在，新上來的幾個跟別家走得近，得重新鋪路。但這都不是最打緊的。最打緊的是——」他看了一眼薛蟠遠去的背影，又看了看寶釵，「大爺那邊，姑娘得替他把著門。我這話難聽，可不說不行：大爺是好人，可大爺酒桌上什麼都敢答應。跟人合夥這種事最忌的就是他喝高了亂拍板——防的不是外人是自己人。」book18.org
這話從張德輝嘴裡說出來，分量比旁人重十倍。寶釵沒有點頭，也沒有順著他的目光看過去，只是安靜地聽著，然後把茶盞往他手邊推近了些。book18.org
晚飯擺在梨香院東廂的小廳里。薛家吃飯規矩不大——薛姨媽坐主位，寶釵坐一邊，薛蟠坐另一邊，張德輝坐客位，鶯兒文杏在一旁伺候。菜色不鋪張，四菜一湯：藕粉丸子、清蒸鱸魚、涼拌萵筍、醬爆雞丁、酸筍老鴨湯。藕粉丸子是薛姨媽特意吩咐加的一道菜，她知道寶釵愛吃這個。飯桌上薛蟠又嚷著開了一壇花雕，給張德輝倒了一碗，張德輝以茶代酒，他自斟自飲灌了兩碗便紅光滿面地拍桌子：「媽！我今兒把茶館那事也擺平了！下回盤帳你就瞧好吧！」book18.org
寶釵夾了一筷子萵筍慢慢嚼著，沒有說話。薛姨媽給張德輝夾了塊雞丁，張德輝道了謝。book18.org
入夜，梨香院靜下來之後又傳來一陣急吼吼的捶門聲。薛蟠的酒友小廝在門口吆喝：「薛大爺！出去喝酒！今兒城西新開了一家館子有好酒！」薛蟠翻身下床就往外跑，連他的長隨小么兒都追不上。book18.org
寶釵站在窗邊，從窗縫裡望著她哥撞出院門消失在夜色里。前院廊下，鶯兒正提著一壺新沏的茶給張德輝送去——他被薛姨媽單獨留下在帳房裡一處一處地對鋪面簿子，對到這會兒還沒歇。鶯兒的影子在紙窗上晃動，停了一下又繼續往前走。book18.org
她把窗闔上坐回燈下。白瓷碟子裡那撮白糖還剩了半小撮，雪白的。她拿手指在碟沿上慢慢畫了一圈，想著張德輝方才飯桌上笑著搖頭說「大爺今兒又喝高了，城門往哪邊開他都不一定記得」。人人都知道薛蟠靠不住——可他還是這座老宅名義上的話事人。她能在帳房裡替薛家把脈，卻不能站在外頭對滿世界說「薛家是我在做主」。今天這場「合夥」名義上她只是「傳話的人」——可事是她談的、帳是她算的、連張德輝信服的對象都是她。她把自己按在合伙人的名分之外，把圖章的位置留給了哥哥。book18.org
鶯兒輕手輕腳回來，替她把涼了的茶換了一盞熱的，又從身後輕輕抽開了她的髮髻——銀簪一松，烏髮便鋪滿了肩。鶯兒雙手握著簪子斜斜地在空氣里比了一比，像是想說什麼又不敢說，只嘀咕了一句：「姑娘今兒對著白糖笑了呢。」寶釵回頭看她，她趕緊把簪子擱在妝奩上跑了。book18.org
寶釵坐回燈下，把白瓷碟子收好放回靛藍布包里，又把張德輝留下的那疊鋪面簿子翻開。一頁一頁地看，每看一處便在旁邊的素箋上寫幾行字——哪處鋪面該留、哪處該關、哪處可以盤出去換現銀充作白糖的啟動資金。素箋上列了長長一串待辦事項，每一條後面都標了時限。寫到末尾，她的筆尖在「找寶兄弟」四個字上輕輕頓了一下——然後一筆抹去，改成「明日請寶兄弟過府」。book18.org
這一筆改與不改只有她自己知道。改便是改了，把它藏進明天的一大串待辦事項里，誰也不會在意。book18.org
第二日午後，朱斌跨進梨香院時，薛蟠正在廊下逗蛐蛐。book18.org
他把蛐蛐罐子擱在膝蓋上拿草莖逗，嘴裡發出咕咕咕的聲音，袍子下擺掖在腰帶里露出兩條粗腿。小廝蹲在旁邊捧著另一隻罐子，罐子裡的蛐蛐悶悶地叫了一聲。見朱斌進來，他把罐子往小廝手裡一塞，站起來大步迎上去，嘴裡還叼著半根草莖。book18.org
「寶兄弟！」薛蟠一巴掌拍在朱斌肩上，力道大得能把一個不習慣的人拍出趔趄。好在朱斌來之前便做了準備——和他一塊兒拍肩握肘地坐了下來，「你那個糖——好東西！我媽都夸！來來來坐下說——怎麼個合夥法。你說！」book18.org
「薛大爺覺得怎麼分合適。」朱斌把草莖從他嘴角替他摘下來放在桌上。book18.org
「五五！我薛大爺不貪心！」薛蟠把大腿一拍，「你出方子，我家出鋪面——算五五！我媽昨兒說不能虧了你，我說那就不虧！不過——分是這麼分，往後的貨，你得先緊著咱們薛家，別給我弄到別處去。回頭我請你喝酒——城西新開的館子，有上好的老酒，不喝不是兄弟！」book18.org
「五五可以。貨先緊著薛家，旁的渠道不走。另外——這盤生意，管事的人、管帳的人、掌柜們——得單獨攏一套班子。」朱斌把目光偏到坐在薛蟠另一邊安靜翻帳本的寶釵身上。book18.org
「那是那是！」薛蟠大點其頭，「你只管把方子供足！人手鋪面車隊你找張德輝——他是我家老掌柜，幾十年的臉面，比我都管用！車馬的事他也熟——薛家南北商路全是他的老關係。」轉頭朝後屋喊了一嗓子，「張伯！你來你來！你自己跟寶兄弟碰……我先出去找老牛一趟！」朝張德輝匆匆擺了擺手示意他和朱斌對接，然後撒腿便往外跑了。book18.org
張德輝從後屋走出來，在客位上坐下。他今日換了件乾淨的灰布衫，花白頭髮重新綰過，手裡拿著本舊簿子。朱斌和寶釵對視一眼，把白糖的生意從頭理了一遍：鋪面選擇、工匠招募、原料採購、出貨周期、分帳比例。張德輝偶爾插一句，提的都是鋪面上極細的關節，說話前總捻一捻指尖，像是在掂量自己掂了一輩子的東西能不能交到這個年輕人手上。然後他捻著指尖的老繭，對朱斌點了頭：「二爺做事，實在。」便起身去了帳房外頭張羅第一批鋪面名單。book18.org
正廳里安靜下來。寶釵把帳本闔上擱在膝上，抬起頭來看著朱斌。梨樹的影子從窗欞漏進來，在她臉上畫了幾道細細的碎影，把她眼底的疲意和壓在疲意底下那一股做成了事的踏實同時照了出來。book18.org
「鋪面的事張伯已經在調第一批單子。哥哥那邊——暫時不會出岔子。」book18.org
朱斌點頭：「『暫時』是多長時間。」book18.org
「不知道。」寶釵坦白，「他那個人——也許一兩個月，也許一兩天。我能盯住帳，盯不住他。」她頓了頓，拿茶壺替他續了茶，自己也倒了一盞，低下頭去看著茶麵上浮著的細碎茶葉梗，忽然轉了話題，「有個事。你院裡的那個馮紫英——是不是府試時同科的那個寒門子弟。張伯昨日查遍了通州的糖料渠道，發現他爹的鋪子在通州替你代銷安神香，當地新開的運河碼頭是個現成的甘蔗集散地。你下回給他去信時不妨問一聲——也許能用他的人替咱們先跑一圈通州碼頭。」book18.org
朱斌把茶盞端起來喝了一口。這個信息不在他預期之內——他沒想到寶釵會把生意鋪到馮紫英頭上去。馮紫英是他府試時在門口碰見的寒門考生，家裡在通州有十來畝薄田，爹在當地開一間很小的雜貨鋪——也是李貴他爹幫忙鋪的代銷點之一。這是第一卷院外的人脈線，如今被寶釵發現了，順手把它接上了白糖的渠道鏈。寶釵做這件事時沒有事先問他，也沒有邀功——只是查到了、記下了、在他面前提了一句。這份沉靜之下的主動，比對他說一百句「我懂你」都更直白地告訴他：她是認真的。book18.org
「馮紫英的事我來寫信。」他把茶盞擱下，「寶姐姐費心了。」book18.org
「不算費心。正好張伯查通州渠道的檔口，查到通州碼頭新開的甘蔗市——順藤摸到李貴家的代銷網，再摸到馮家鋪子。也算是替你的老關係網畫了個形狀。」她說著站起來，把帳簿放進鶯兒手裡的托盤，走到通往後院的門檻時停了一下，背對著他，聲音比方才低了三分。book18.org
「寶兄弟，你凡事替鳳丫頭留退路——這我早看出來了。你只管把你手裡的人和攤子也順了，我這邊，不用替我留什麼。」book18.org
她說這話時背挺得筆直，可她擱在門框上的手指——朱斌看見了——在她自己的名字還沒來得及出口時便已經開始泛白。她把手收回去擱進鶯兒挽著的臂彎里，轉過身來朝他輕輕笑了一下。那笑里沒有悲戚，沒有委屈，只有一種把什麼話都咽了回去之後、用盡氣力維持的平靜。book18.org
鶯兒在一旁把托盤端起來，看了朱斌一眼。那一眼很小，小到只有一瞬——可那一眼裡有一種只有丫鬟才有的、替主子心疼卻不能說出口的心疼。然後鶯兒垂下眼去，跟著寶釵往後院走了。book18.org
回怡紅院後，朱斌在書房裡坐了半個時辰。把今天薛府之行在心裡從頭到尾過了一遍——薛姨媽應了，薛蟠拍了板，張德輝點了頭，鋪面的單子已在調。合作是成了。可寶釵最後那一個微笑和她擱在門框上泛白的指節，他每回想一次，心裡那根弦便被人輕輕撥動一次。book18.org
天黑了，他起身去鳳姐院裡——白糖的事，薛家是主力，鳳姐也不能薄。他和鳳姐關上門談了小半個時辰，把「各府邸紅白喜事的人情採購」這一塊單獨劃給鳳姐，讓她在新格局裡有一席穩穩噹噹的位置，不在薛家之下吃灰。鳳姐聽完拿帳本子在他肩上拍了一下，嘴上說著「你倒會做人——給薛家的是大宗，給我的這一塊雖是邊角，可當人情賣出去比大宗還體面」，又把一杯新沏的熱茶推到他手邊。朱斌接了茶，看到她眼角那一道細紋難得不再繃著，只是淺淺地彎了一彎。book18.org
從鳳姐院回來，怡紅院裡已安靜下來了。襲人在穿堂里等他，把今日熬好的銀耳羹熱了一碗。晴雯從後院窗戶里探出半個頭來，遠遠看了他一眼便又縮回去，窗戶卻沒關。麝月在井邊洗他換下的衫子，見他回來便抬頭彎了一彎嘴角，又低頭繼續搓衣領。book18.org
他把銀耳羹喝完，坐在井沿邊吹了會兒夜風。石榴樹上的青皮小果子在月光下安安穩穩地掛著。梨香院那兩棵梨樹大概也在同一輪月亮底下，青梨和石榴在同一片園子裡各自長著各自的季節，誰也不催誰。他知道明天還有鋪面單子要核、有馮紫英的信要寫、有鳳姐那邊的人情採購單子要跟進。可那些是明天的事。今夜他只坐在這井沿上，讓夜風把後院的梔子花香一陣一陣地送過來，聽著屋裡晴雯遠遠地念了一句「二爺把井沿坐塌了誰去打水」，麝月在旁邊接了一句「我去」，然後襲人笑了。book18.org
（第二卷·第二章完） book18.org