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襲人是從麝月嘴裡知道的。book18.org
倒不是麝月多嘴。清晨往廚房取熱水時兩人在穿堂碰上了，麝月端著銅盆往晴雯屋裡努了努嘴，壓低聲音說了句「二爺昨夜在裡頭，今兒早上才出來」。語氣平平的，不像告狀，倒像在說今兒天氣不錯——麝月這人就這樣，天塌下來也是這副聲口。book18.org
襲人正在往銅盆里兌涼水，手腕頓了一下。那一頓很短，壺嘴裡的水只灑出幾滴，落在青磚地上洇成幾個深色的小圓點。她把壺擱下，拿抹布擦了手，臉上什麼也看不出來。book18.org
「藥喝了沒。」她問。book18.org
「喝了。今兒氣色比昨兒好。」麝月端著盆走了。book18.org
襲人在穿堂里站了片刻。晨光從東邊廊下斜斜地照進來，把她的影子拉得長長的投在青磚地上。她低頭看著自己的影子，把碎發攏到耳後，攏了好幾下才攏好。然後端著兌好的溫水往書房去——平日裡這個時辰朱斌已經起了，在書房裡讀早課。book18.org
書房裡沒人。書案上攤著《論語》，硯台里的墨是乾的，筆擱在筆架上，椅背上搭著他昨晚換下的衫子。襲人把衫子拿起來疊好，手指摸到領口內側一小塊乾涸的印子——不是汗，是別的東西。她把衫子翻過來疊了兩疊，放在春凳上。臉上仍是平的，只是嘴唇抿得比平時緊了些，下唇上印出了一道淺淺的白印子。book18.org
她彎腰去收拾書案。筆洗里的水還是昨兒的，墨渣沉在底上凝成了黑絮。她把筆洗端起來，手腕忽然一軟，筆洗在案角上磕出「叮」的一聲脆響——沒碎，水灑了半桌。她趕緊拿抹布去擦，擦了兩下又停住了，就那麼捏著抹布站在書案前，看著窗外石榴花在晨風裡簌簌地搖。book18.org
「襲人姐姐。」book18.org
身後有人叫她。襲人轉過身去，晴雯站在書房門口，手裡端著個托盤，盤上擱著一碗粥、一碟腌筍絲。晴雯的頭髮梳得比往常鬆快，碎發沒抿緊，垂在耳側，面上有一層薄薄的、剛睡醒似的紅潤。book18.org
「二爺一早去老太太那兒了，讓我把粥端過來給你。」晴雯把托盤擱在書案上，語氣照例是那種愛理不理的平。book18.org
襲人看了看托盤——粥是薏仁紅棗粥，小灶上燉了小半個時辰，米都燉化了，湯色乳白。紅棗去了核，薏仁顆顆飽滿。碟子裡的腌筍絲切得極細，拌了麻油，油星子在晨光里亮晶晶的。book18.org
「你熬的？」襲人問。book18.org
「順手。」晴雯把臉別到一邊，可這回的「順手」說得底氣不足，尾音往下滑，滑到一半又硬生生被她拽了回來，「灶上早上沒人，我閒著也是閒著。」book18.org
她穿著一件銀紅紗衫，領口的盤扣是新換的——從前那粒是竹青色的，今兒換成了珊瑚紅。針腳細密勻整，是她自己的手藝。耳垂上多了一對小小的銀墜子，不是府里份例發的，是她拿碎銀子自己打的——打了好幾年了，從前不戴，嫌太細太小襯得寒酸。今兒不知怎麼就翻了出來，對著銅鏡戴了三回才戴正。book18.org
襲人看了她一眼。那一眼不長，卻把該看的都看見了。她把粥端起來喝了一口——粥的火候剛好，軟糯綿密，底味是冰糖和薏仁的清甜，隱隱還有一絲她分辨不出的香氣，那是晴雯偷偷擱了兩片干桂花。book18.org
「粥好喝。」她放下碗，拿帕子擦了嘴角，「晴雯，你來。」book18.org
晴雯猶豫了一下，走到她跟前。襲人伸出手，把晴雯領口那粒珊瑚紅盤扣微微正了正——其實已經正了，她又正了一遍。然後她握著晴雯的手，垂下眼去，過了好一陣才抬眼，嘴角浮起一點極淡的笑意。book18.org
「你這身子剛好些——粥我喝了，藥我也會替你煎。」她鬆開手，端起托盤站起來，「二爺早晚兩邊跑不容易，往後守夜大家商量著來，怎麼論也不該一個人扛。」book18.org
晴雯愣了一息。兩個都是聰明人，話說三分自己會意。book18.org
「……知道了。」晴雯低頭應了一句。轉身走到門口，停了半步，頭也不回地添了句：「粥鍋底還有一碗。給你留的。」book18.org
襲人聽著她腳步走遠了，才重新在書案前坐下。她把抹布疊好擱在盆沿上，又拿起那件疊好的衫子翻開看了一遍——領口內側那塊乾涸的印子已經擦不掉了，留下一個淡白色的、邊緣模糊的小圈。她把衫子擱下，輕輕出了口氣——不是嘆息，更像是放下了什麼。book18.org
然後她站起身，重新兌了熱水，把筆洗端到後院去洗了。book18.org
晨間請安，朱斌照例往賈母院去。大觀園的甬路上灑著薄薄一層水——是洒掃的婆子剛潑的，水珠子在石子上滾動，映著晨光像鋪了一地碎銀子。木芙蓉的葉子綠得發黑，葉面上凝著隔夜的露珠，風一過便簌簌地滾落下來，砸在腳面上涼絲絲的。空氣里有一股淡淡的、濕漉漉的青草氣，混著不知哪處牆頭上飄來的金銀花香。book18.org
賈母院裡比往日多了個人。朱斌撩帘子進去時，便聽見一個沉沉的、慣常讓人不敢大喘氣的聲音——賈政坐在賈母下首的楠木椅上，手裡端著盞茶，正和賈母說著什麼。賈母臉上是笑的，可那笑底下有一絲不易察覺的無奈——對這個太過方正的兒子，賈母疼是疼，卻也有些怕。不是怕他，是煩他太正經，常常把滿屋子的笑聲壓成一片沉默。book18.org
「寶玉來了。」賈母眼尖，先看見了他，便招手叫他過去。book18.org
朱斌近前給賈母請了安，又給賈政請安。賈政抬眼掃了他一下，那目光照例是不冷不熱的。當爹的把兒子從頭到腳掃了一遍，末了從鼻子裡微微嗯了一聲。book18.org
「聽說你這些日子在讀書？」賈政把茶盞擱在桌上，手指無意識地敲了一下盞蓋。那語氣里不是期待——是審，是一個失望了太多次的人又一次試探性地伸出手，卻準備隨時縮回去。book18.org
「是。」朱斌低頭答道，「讀了《大學》和《中庸》，《論語》讀到第七篇。」book18.org
賈政的眉毛動了一下。不是驚訝的動——是意外的動。從前問這個兒子讀書，得到的回答要麼是含混的推脫，要麼是丫鬟們教的敷衍，從沒有這樣清清楚楚地報出篇目來。他撫著鬍鬚，目光在朱斌臉上多停了兩息：「《論語》讀到哪了。說給我聽聽。」book18.org
「讀到『述而』篇。『默而識之，學而不厭，誨人不倦，何有於我哉。』」book18.org
「這一章什麼意思。」book18.org
「聖人自省——靜默中思索體認，學習不知厭倦，教人不知疲倦。這三件事，聖人說『何有於我哉』，不是自謙，是自問。時時問自己做到了沒有。」朱斌答得平淡，不激昂不誇張，像是在說一個再普通不過的常識。book18.org
賈政沉默了片刻。book18.org
賈母聽不大懂經義，可她會看人臉色。她看見賈政那兩道總是擰著的濃眉微微鬆開了些。便拿拐杖在地上輕輕頓了一下，橫了賈政一眼：「你兒子答得不對？」book18.org
「答得尚可。」賈政端起茶盞抿了一口，那語氣是從「不對」到「尚可」。book18.org
賈政又問了幾個問題。從《大學》的「格物致知」問到《中庸》的「慎獨」，又問了幾處八股破題的起承轉合。朱斌一一答了，語速不快，答得也不長，每答完一句便停一停，像是在等賈政消化。他的態度恭敬卻不卑微，是那種「我有東西，但我不急著全掏出來」的從容。book18.org
賈政把茶盞擱下。手指在盞蓋上輕輕磕了兩下，那動作和賈母一模一樣——老賈家的人，習慣都是傳下來的。book18.org
「明日若是有空，到我書房來。我考考你的制藝。」他說這話時語氣仍然是嚴的，可末尾有個極細微的停頓，像是本來想說「好好準備」，又覺得太過，便咽了回去。book18.org
朱斌躬身應是。book18.org
賈母在旁邊笑了：「你瞧瞧，你老子多疼你。往日連問都不問，如今要親自考你了。」book18.org
賈政咳了一聲，站起身來告辭，走到門口又回過頭來，看著朱斌猶豫了片刻：「也別太熬。身子要緊。」說完便掀帘子走了，帘子在身後甩了兩下才落穩。book18.org
朱斌看著賈政的背影消失在帘子外頭。賈政的步子還是那樣——大步流星、腰板筆直，官步官態地往外走。可剛才說那句「身子要緊」時聲音比平時低了幾分，像是這句話放在嘴裡嚼了許多遍才吐出來。book18.org
賈母拉住朱斌的手，上下看了一回：「你老子這是頭一回鬆口——往常說起你讀書，他連問都懶得問。今兒竟要親自考你了。」book18.org
「那是父親見孫兒長進了。」朱斌替賈母把毯子往上拉了拉。老太太今兒氣色不錯，腮邊有一片淡淡的紅潤，像是早起喝了熱參湯之後在榻上犯了陣困，被賈政一攪，這會兒正精神著。book18.org
「長進是其一。」賈母拍著他的手背，眼角笑出了密密匝匝的紋，「你如今這副沉穩勁兒，倒讓我想不起你從前的樣子了。從前我說你，總怕你老子又罵你，又怕你不成器。如今倒好——你和你老子，一個不再罵，一個不再怕。」book18.org
鳳姐從屏風後面轉出來，手裡拿著本對牌冊子，顯然是方才剛稟過事。她在門邊把父子間的話全聽去了，臉上掛著她慣常那副似笑非笑的神氣，嗑著瓜子慢悠悠開了口：「寶兄弟如今是老太太心尖子，又是老爺的好兒子了。往後我要辦事還得多拜你這尊小菩薩——你可別嫌我手伸得長。」說完眼珠子在朱斌身上打了個轉，那目光里有精明，有試探，也有一絲認認真真的重新打量。book18.org
「鳳姐姐說哪裡話。」朱斌沒接話茬。他知道鳳姐方才聽去了多少，也知道這女人會怎麼盤算——老爺看重他，老太太更疼他，他在這個家的分量便比從前重了一大截。分量重了，便不能只當一個被哄著的小兄弟來看。book18.org
賈母又留他說了一陣話。黛玉和寶釵也到了——黛玉先到，穿了件月白的紗衫，鬢邊簪著支碧玉簪，進來時面上淡淡的，可朱斌發現她的目光在賈政遠去的方向停了半息，又在賈母拍他手背時垂下了眼去。寶釵後腳到，穿得比往常更素凈——一件蜜合色的對襟衫子，通身只戴了一隻白玉簪，進來時帶進一股淡淡的、安安靜靜的茶香，像是剛從哪個清雅的角落裡走出來。她見朱斌在賈母跟前坐得端端正正，微微一笑，那笑里有一絲欣慰。book18.org
朱斌又陪坐了一回，便躬身告退。book18.org
回到怡紅院已是日落時分。院子裡的石榴花在暮色里紅得層層疊疊，把枝頭墜得微微彎下了腰。秋紋在廊下收衣裳，碧痕蹲在台階上搗鳳仙花汁染指甲，春燕端著盆水從後院過來，四兒追著一隻螞蚱滿地跑。麝月在穿堂口支了個小炭爐，正拿砂鍋燉東西，香氣一股一股地往院子裡飄——當歸燉烏雞，藥味不重，被雞湯的鮮味壓住了大半。book18.org
朱斌站了一站，把這一幕看了個全。從前這個院子的熱鬧底下是疲憊——每個人都在忙，忙得喘不上氣，忙得互相掐，忙得連笑的力氣都是從活計里省出來的。如今還是熱鬧，熱鬧底下卻是從容。book18.org
他在書房裡獨自坐了半個時辰。把今日賈政的問話在心裡過了一遍——答得如何，有沒有太過，有沒有露出破綻。賈政是眼毒的人，在官場鑽營幾十年，看人看事自有一套。他今日的表現分寸剛好——有長進卻不驚人不招搖，能看出經義底子卻又話不多。賈政從「不問」到「要親自考」，這一步挪動不易。book18.org
他把【臨帖】面板調出來看了一眼——潛值這段時間又攢了些，制藝推演的單篇功能再過幾日便能解鎖。賈政明日要考制藝，八股文講究格律嚴密、立論精準、承轉自然。科舉之道的核心在於制藝，制藝過不得便什麼都談不上。系統能給他立意方向和破題骨架，血肉還得自己填。他把《大學》翻到「知止而後有定」那一章，又在心裡演練了一遍八股的起承轉合架構，才把書放下。book18.org
帘子一響，襲人端了碗湯進來。當歸烏雞湯盛在白瓷碗里，湯色金黃清亮，面上浮著幾顆紅艷艷的枸杞。她把湯碗擱在案上，又替他剔亮了燈芯。她的動作和往日一般無二——輕、穩、妥帖，湯碗擱在案角不多不少離他手邊兩寸，燭火跳兩跳便穩下來，燈芯剪完不留一縷青煙。可這一切做得太穩了，穩得像在借動作壓住別的東西。book18.org
「太太讓人送了兩匹料子來。」她把東西擱在案角，垂下眼去，「一匹是石青的，說是給二爺做秋衫。一匹是月白的——太太說晴雯身子好轉了，讓她也添件新衣裳。」book18.org
朱斌握住她的手腕。她的手指在袖口裡微微顫了一下，那顫動極輕，輕到指尖只是在袖口上擦出了極細微的沙沙聲。book18.org
「你在想什麼。」book18.org
襲人抬起眼來。她的眼圈有一點不易察覺的潮，嘴角卻彎起來笑了一下，那笑意是暖的，可暖底下隔著一層薄薄的、說不清是醋還是別的什麼。她頓了頓，聲音還是穩穩的：「晴雯性子硬，身子又不好，如今能好起來，我替她高興。二爺疼她，是她應得的。」她說到這兒，抬起眼來看著朱斌，那一眼裡有一層薄薄的、她自己盡力收著不想叫人看出來的悵然，「只是——二爺若有什麼要交代的，先和我說一聲。我不是要管。我是怕自己不知道，哪日說錯了話辦錯了事。」book18.org
朱斌把她拉進懷裡。不是摟——是讓她坐在自己腿上，額頭抵著她的額頭，把她的兩隻手全攥在掌心裡。襲人的手是涼的，指尖上有今天被砂鍋柄燙出的一小片紅印子。book18.org
「不管院裡往後添什麼、變什麼，你都是我最先問的那一個。」他握著她的手指一根一根地搓熱，「你這一輩子搭進這院子——我問過了，就不會讓你從頭涼下去。」book18.org
襲人沒有說話。她在他懷裡沉默了好一陣，然後把臉埋進他頸窩裡，輕輕點了一下頭。那點頭的幅度小到幾乎沒有，可朱斌感覺到了——她的呼吸在他頸窩裡停了一息，然後鬆開來，呼出一口長長的、溫溫的暖氣。她把他的手從自己指尖上拿起來，翻過來，手心朝上貼在自己臉頰上。她在他掌心裡輕輕蹭了一下，睫毛掃過他的虎口，痒痒的。book18.org
「二爺。」她悶悶地說，「那湯要涼了。」book18.org
朱斌沒鬆手。她把臉從他掌心裡抬起來，嘴唇碰了一下他的下巴。碰完自己先紅了臉，站起身來把湯碗往他手邊推了推：「快喝。喝了早些歇——明兒還要去老爺書房，精神要好。」book18.org
她走到門口，又回過身來，從袖子裡掏出一塊疊得四四方方的帕子擱在案上。是塊素白帕子，角上繡著一小片竹葉，針腳細密。她沒說是做什麼用的，擱下便出去了。book18.org
朱斌把湯喝了。當歸烏雞燉得恰到好處，湯味鮮醇回甘。他把空碗擱在案上，攤開那塊帕子看了一回——竹葉繡得極用心，竹節分明，葉片上甚至能看出用不同色度的綠線過渡出的明暗層疊。他把帕子疊好收進袖中，推開窗看了一眼院子裡的月亮。book18.org
次日午後，賈政的書房。book18.org
朱斌還沒進門便聞到了一股沉沉的檀香。賈政的書房挨著榮國府的東跨院，兩扇厚重的楠木門常年半掩著，門軸在石臼里轉悠時會發出一聲悶悶的「吱嘎」，像是被推門的人在門檻上絆了一下。院子裡種著一棵老槐樹，樹蔭遮了大半個天井，把書房的光線壓得陰涼黯淡。帘子一掀，一股子書卷氣混著舊墨味撲面而來——不是怡紅院那種輕快明媚的氣息，是另一種沉重到幾乎可以稱出分量的安靜。book18.org
書房四壁全是書架，架上密密匝匝塞滿了書。經史子集按類分架，每排書的函套上都貼著標籤，字是賈政自己寫的，端正得近乎於刻板。靠窗的紫檀木大案上文房四寶齊齊整整地排著，案角壓著一方青銅鎮紙，鎮紙底下是一疊賈政自己批註過的《禮記》。賈政坐在案後，手裡拿著柄戒尺慢慢地轉著。見朱斌進來，他把戒尺擱在案上，指了指對面的椅子。book18.org
「坐。」book18.org
朱斌坐下了。賈政沒有立刻出題。他從案上拿起一本舊策論翻了翻，又擱下，又拿起另一本。他顯然也在斟酌——考得太深怕這個兒子答不上，考得太淺又試不出真章。斟酌本身就是一種態度的轉變——從前的賈政考兒子是劈頭蓋臉地罵一頓「不肖子」，從不斟酌。book18.org
「鄉試製藝，四書文一篇。題目——」賈政頓了一下，「『子曰：學而時習之，不亦說乎』。」book18.org
標準題。不是偏題怪題。賈政終究還是留了三分餘地。朱斌心裡有了數，提筆濡墨，在紙上寫下破題。book18.org
「『聖人論學，首揭夫悅心之旨。』」book18.org
賈政嗯了一聲。這聲嗯不置可否。朱斌接著寫承題和起講，大意為：學是自外入內、習是自內出外——學而時習之，是把師友的教誨反覆研磨、融成自己的東西。中間幾段他引了《中庸》里的「博學之、審問之、慎思之、明辨之、篤行之」做例證，又用《孟子》里「君子深造之以道，欲其自得之也」收束全文。通篇不刻意求新求奇，只是在框架紮實的前提下暗藏了一兩處自己的見識。book18.org
賈政起初是坐著看。看到中間便站了起來，拿著紙走到窗邊去借著日光細看。書房裡安靜了足有半炷香的工夫，只聽見窗外老槐樹上的知了有一搭沒一搭地叫。賈政終於把紙擱在案上。book18.org
「立意無偏。」他說。就四個字。然後他又添了一句：「引證妥帖。文字尚可。」book18.org
賈政在窗前站了片刻，轉過身來，臉上還是那副嚴父的神色，可那個「還不錯」藏在他端茶盞的姿勢里——茶盞端得比平時慢，送到嘴邊卻忘了喝，又擱了下來。朱斌知道，在這間書房裡，「尚可」兩個字已是這麼多年來的最高評價。book18.org
賈政回到案前又拿起那張紙看了一遍，忽然問了一句題外話：「你每日讀多久。」book18.org
「早晚各兩個時辰。」book18.org
「只讀經？」book18.org
「也翻了幾本史——《史記》讀了始皇本紀和項羽本紀，《漢書》讀了食貨志。先讀經，以經為本；後讀史，以史為證。」book18.org
賈政微微點了一下頭：「經史並重是對的。光讀經不讀史，文章便空疏無物；光讀史不讀經，立論便根基不固。你如今能明白這個，比為父當年早了不少歲數。」book18.org
他說完這句便沉默了。書房裡只有窗外的蟬鳴和案上更漏滴答。過了許久賈政才重新開口，聲音比方才低了一些。book18.org
「你從前不讀書的時候，我總歸是著急的。急了便罵，罵了便打。打完了回書房對著你祖父的畫像，心裡也難受——我是為你好，可你怎麼就是不肯讀。如今你肯讀了，我心裡自然是歡喜的。」他把茶盞端起來喝了一口，蓋碗在他手裡微微晃了一下，然後輕輕擱在案上，「只是年紀不等人。你的底子尚淺，若要下場，還需下大功夫。不過既然肯走這條路了，明日起每日午後到我書房來——我給你講幾篇制藝範文。」book18.org
朱斌站起來作了一揖。賈政擺了擺手：「去吧。別讓你老太太又念叨我把你扣太緊。」book18.org
朱斌走到門口時賈政又開口了：「寶玉。」book18.org
他回過頭。賈政站在書案後頭，背影被窗外透進來的日光剪成了一片沉默的剪影，沒有回頭，只是拿手指輕輕敲了兩下案上的那張策論紙。book18.org
「……你這幾筆字還得練練。八股文章，字是門面。」book18.org
朱斌從賈政書房出來，穿過東跨院的月亮門，沿著游廊往回走。日頭已經偏西了，把游廊的朱紅欄杆照得暖烘烘的，手指摸上去能感覺到漆面底下木材被曬了一整天的餘溫。游廊外的假山石上爬滿了薜荔，果子還沒完全成熟，一顆顆綠瑩瑩地掛在藤蔓上，皮子緊實光滑，看著像是誰把一整串翡翠珠子隨手拋在了石縫裡。book18.org
他剛轉過假山，便碰上了寶釵。book18.org
她從蓼風軒那邊過來，手裡拿著本靛藍色的冊子，身後跟著鶯兒。走在游廊的陰涼里，蜜合色的衫裙和游廊的暗影幾乎融為一色。見了他，腳步一停，嘴角彎了起來。book18.org
「寶兄弟從大伯書房裡出來。」她說。不是問，是陳述——顯然已知道了賈政今日要考他。book18.org
朱斌應了一聲是。鶯兒在後面探頭探腦地笑，被寶釵拿冊子輕輕敲了一下手背才收斂了些。寶釵把手裡的冊子遞過來，靛藍色封皮上用正楷寫著「呻吟語摘錄」幾個字。book18.org
「上回提過的那本呂新吾的《呻吟語》。這本是我自己摘抄的，少了幾章閒適的。經濟實務、讀書做人的部分都在裡頭了。」她說得平淡，語氣像是在遞一盞茶或一塊糕，輕鬆得很。可朱斌接過冊子時看見了她的手指——指節上有長期握筆磨出的薄繭。他知道這冊子不是隨手翻翻便摘出來的。book18.org
他本想說點什麼——可抬眼時看見她頰邊有一層極淡極淡的、不仔細看便看不出來的緋紅，於是他只說了句：「寶姐姐費心了。」book18.org
寶釵把臉微微一側，拿帕子拭了拭鬢角的細汗，順勢避開了他的目光：「不算什麼。寶兄弟既有心讀書，這些早晚用得上。」她轉了轉腕子上的白玉鐲，然後抬起頭來，話鋒輕輕一換，「對了——聽說大伯今兒誇你了？」book18.org
「不算夸。」朱斌說，「只說了句尚可。」book18.org
「能讓大伯說出尚可——便是不錯了。」寶釵笑了一下，那笑里有三分欣慰、三分會意、三分默契，「往後有什麼心得，不妨來找我說說。我雖不能做你的先生，陪讀總是可以的。」book18.org
這話一出口她便覺得有些過於主動了，拿帕子掩了掩嘴角，垂下眼去拉了鶯兒的手：「走了走了，還得去鳳丫頭那裡。」book18.org
走出幾步又回過頭來，語氣比方才更輕快了幾分，眼裡有一點促狹的微光：「方才我聽說大伯午後要給你講範文——你可別打瞌睡。他那書房裡悶得很，連只鳥都不肯飛進去。」book18.org
朱斌看著她的背影消失在游廊拐角，翻開手裡那本靛藍色的冊子。扉頁上幾行正楷墨跡，是她抄的。不是刻本，是一字一句手抄的，筆畫工整卻並非冷冰冰的刻板——字的起筆和收鋒帶著女子特有的輕柔，有些地方的頓筆又透著一股不常見的剛健。他在扉頁的右下角看見了一行極小極淡的楷書——「寶釵錄於丁巳年仲夏」。旁邊還有一行墨跡較新的字——不是正文的摘錄，是她自己加在旁邊的批註：「學貫體用。體者經義，用者經濟。二者缺一不可。」墨跡比正文略淡，像是抄錄時忽然想到便補在旁邊，墨還沒磨濃便下了筆。book18.org
他把冊子闔上，望著寶釵走遠的背影在游廊盡頭轉了個彎，蜜合色的衣角一閃而沒。心裡那根弦被輕輕撥動了一下——寶釵這條線，比他想得更深。她不是對他有好感才來接近他。她是覺得他是這府裡頭唯一一個和她往同一邊走的人。這份「同道」的感覺是她自己這幾年端著冷香丸般端莊的面孔在榮國府坐到如今的孤獨之後，忽然看見另一個身影出現在同一條路上時的微微一動。book18.org
回到怡紅院，朱斌在書房裡翻開寶釵手抄的《呻吟語》。第一篇寫的便是「持身以敬，處事以誠」——字字平實，卻字字有分量。呂新吾這書不像聖賢經典那樣高高在上，它講的都是實實在在的做人做事。寶釵抄的這一段正是講「經濟」二字的——不是經世濟民那種大經濟，是「節用以持家、量入以為出」的小經濟。朱斌讀了兩頁便明白了她為何薦這本書。她猜到了他在做什麼——至少猜出他心裡在想什麼。她不說破，只遞一本書過來，讓他自己看。book18.org
他讀到「貧不足羞，可羞是貧而無志；賤不足惡，可惡是賤而無能」時，忽然想起寶釵方才欲言又止的神色。她把書遞給他時那一點點不自然的主動，像是鼓了半天的勇氣才伸出去的手。朱斌透過她的端莊體面，看到一個比他更孤獨的身影——他在這個世道里孤單，她也是。只是他是男人，可以讀書科舉，可以往外闖；她是女人，她的天地便只有這四四方方的後宅和這些書。她讀這些書，不是為了將來進考場，純粹是不願意讓自己變成只知道衣裳首飾和人情往來的婦人。book18.org
他把冊子翻到最後一頁。她抄的最後一則是：「志不可不高，志不高則同流合污，無足有為矣；心不可太大，心太大則舍近圖遠，難期有成矣。」旁邊又有一個小小的眉批，墨跡更淡，像是私下補上去的——「士之致遠，先自近始。」這八個字筆跡比正文更瘦了些，微微往右側傾斜，卻自有一股沉靜磊落的氣度。不是閨秀繡花時的閒筆，是燈下獨坐時心頭忽然浮上來的自省。book18.org
朱斌把這八個字看了三遍。士之致遠，先自近始——他把怡紅院護好是近，把第一筆生意做穩是近，在賈政面前穩穩地露出長進也是近。寶釵不會知道她的話正好說到了他心裡最深處。book18.org
他把冊子合上，從抽屜里取出那張折了幾折的計劃紙。紙上三條線的進度一目了然：book18.org
科舉——賈政今日首肯，明日開始制藝授課。潛值持續攢著，制藝推演即將解鎖。下一步目標：童試報名。book18.org
經商——潤手脂膏已穩定出貨，每半月一批。安神香的方子剛用攢好的潛值兌換到手——這新品比脂膏利潤高，也更挑客源，需要從長計議。book18.org
護人——晴雯用藥三劑，盜汗已止，咳嗽減半，面有血色，氣色比前幾日又是一番光景。襲人的心也穩了，怡紅院的暖從一人擴到一院，連秋紋碧痕都不再較勁般地比較誰的活輕誰的重。book18.org
他在「護人」一欄底下又加了一行字——寶釵。目前只是贈書酬答的情分，可這份情分分量不輕。她把自己摘抄了多年的筆記借給他，這份信任不是隨便給的。她在這個府里沒什麼人能和她聊讀書聊經濟，她需要一個「同道」。他要將來走得更遠，也需要一個懂他路數的人。book18.org
然後他吹了燈。book18.org
黑暗裡，窗外的風把石榴枝的影子投在紗窗上，晃來晃去。秋紋和碧痕已不較勁了，麝月會笑了，晴雯也不似從前那般硬撐著不示弱——今日還主動替襲人煎了藥。襲人方才擱在他案上的那塊帕子，竹葉繡得細密，沒說什麼話，卻把話全放在了針腳里。book18.org
他把被子往上拉了拉，翻了個身。這院子裡的人，他一個也不辜負。book18.org
次日清晨，朱斌比平時早起了半個時辰。今日要去賈政書房聽制藝課——這是頭一回不是被老爺叫去訓話，而是作為「可教的學生」走進那間滿是檀香味和書卷氣的屋子。book18.org
襲人已在穿堂候著了。她今日比往常更仔細——衫子是新換的月白色，頭髮綰得一絲不亂，鬢邊抿了水，光潔得能照見晨光。她手裡托著個填漆托盤，盤上是剛沏好的茶、一碟桂花糕、一塊疊得方方正正的熱帕子。她把托盤擱在春凳上，替朱斌把石青色新衫子的領口正了正。那衫子正是用太太賞的料子趕出來的——她熬了兩夜做好的，針腳細密勻整，領口內側還加了一層軟綢襯裡，免得磨脖子。朱斌低頭看見她手指上纏著一小截白布——是做針線時被針扎了。book18.org
他握住她的手，把那隻纏著白布的手指放在唇邊輕輕碰了一下。襲人的臉微微紅了，把手指抽回去掖進圍裙里，嗔了他一眼——那一眼裡有妻子般的熟稔，又有少女般的羞臊，混在一起釀成一種只屬於她的、溫吞吞的、沉甸甸的甜。book18.org
「好好聽老爺講。」她把茶盞端起來送到他嘴邊讓他喝了一口，又拿帕子替他擦了擦嘴角，「別頂嘴，也別打瞌睡。老爺說什麼你只管聽著——他那人嘴硬心軟，你但凡肯學，他心裡便高興。」book18.org
「你倒像是我娘。」book18.org
襲人愣了一下，然後笑了。那笑里有一層極淡的傷感——她這輩子不可能做他的妻，也不可能做他明面上的什麼人。可她在這個清晨，在穿堂里替他整理衣領的時候，做的事和妻子沒有任何區別。book18.org
「快去吧。」她輕輕推了他一把。book18.org
朱斌跨出怡紅院的門檻時回頭看了一眼。襲人站在穿堂口，手裡還捏著那塊替他擦過嘴角的帕子，背後的燈籠光把她整個人籠在一圈朦朦朧朧的暖紅里。她沒有招手，只是安安靜靜地站著——像一棵樹，把根扎進怡紅院的青磚縫裡，不聲不響。book18.org
（第六章完） book18.org